From Memex to Google: The origin and evolution of search engines

Abstract

Search engines have become one of the main channels for accessing information on the Web. Their widespread use means that the media, companies, institutions or any agent whose objective is to be visible to or to attract digital audiences is obliged to ensure its website is ranked at the top of the results pages. In Spain alone, 88% of people use search engines daily, with Google being the most used to conduct these searches, claiming a national market share of 95% and more than 90% worldwide. Given their current importance, an in-depth understanding of these tools becomes essential and it is worth pondering just how we have reached this current situation. What exactly are the origins of search engines and how has Google come to exercise its quasi-monopoly? The objective of this study is to explore the origin of search engines and to describe the main milestones in their evolution. To do so, a bibliographic review has been carried out using the main academic databases in the social sciences comprising a narrative search, complemented by an examination of the grey literature. The result is a journey through the history of search engines from their origins and subsequent technology developments to the creation of the World Wide Web. Likewise, a study is made of the original search engines and their main characteristics, with a particular emphasis on the path taken by Google given its current position of supremacy. Understanding the past has direct implications not only for our understanding of the present reality of web searches and access to information, but it is also essential for managing the continuous digital transformation to which we are all exposed, which has repercussions for all areas of the economy and society and, of course, for communication. Resumen Los buscadores se han convertido en una de las principales vías de acceso a la información existente en la Web. Su uso generalizado supone que medios de comunicación, empresas, instituciones o cualquier agente que tenga como objetivo la visibilidad o atracción de audiencias digitales, esté obligado a conseguir las primeras posiciones en los resultados de búsqueda. Solo en España, un 88% de personas utilizan buscadores diariamente, siendo Google el más utilizado, con una cuota en el mercado nacional del 95% y más del 90% mundial. Ante esta tesitura, se hace imprescindible un conocimiento profundo de estas herramientas y cabe preguntarse ¿cómo se ha llegado a esta situación? ¿Cuál es el origen de estos motores de búsqueda y cómo ha llegado Google a ejercer este cuasi monopolio? El objetivo de este estudio es explorar el origen de los buscadores y exponer cuáles han sido los principales hitos en su evolución. Para ello se ha realizado una revisión bibliográfica empleando las bases de datos académicas más destacadas en ciencias sociales así como una búsqueda narrativa, complementada con la consulta de literatura gris. El resultado es un recorrido por la historia de los buscadores desde su origen, el desarrollo de la tecnología y el surgimiento de la World Wide Web. Asimismo, se presentan los buscadores primigenios y sus características más destacadas, con especial énfasis en la trayectoria de Google por su posición de supremacía. Conocer el pasado tiene implicaciones directas no solo en el entendimiento del presente de las búsquedas y el acceso a la información, sino que es imprescindible para hacer frente a la transformación digital contínua a la que estamos expuestos, la cual tiene repercusiones en todos los ámbitos de la economía, la sociedad y, por supuesto, en la comunicación.