Post-socialist labour and the dual logic of collective action: workers’ unrest and trade union strategy in Fiat Automobiles Serbia

Abstract

In this article we examine the episode of labour discontent that occurred at the Fiat-Chrysler assembly plant in Kragujevac, Serbia, in the summer of 2017. The article traces the process through which the two main trade unions organised and channelled labour unrest at the plant level. Drawing on Offe and Wiesenthal’s conceptualisation of workers’ collective action dilemma, the case highlights the trade-off between on the one hand the need for institutional legitimation and on the other hand responsiveness to workers’ demands. We attempt to show that unions still have space in which to represent workers’ interests effectively when disputes emerge, regardless of unfavourable structural constraints and legacies. The article shows that not even traditionally non-conflictual and legacy unions can be fully sheltered from democratic pressures from workers and competitor organisations. Therefore, the ability to mediate between democratic and bureaucratic logics of action and legitimation remains crucial for any union and determines unions’ ability to represent effectively the interests of labour. Dans cet article, les auteurs examinent l’épisode de mécontentement des travailleurs qui s’est produit à l’usine d’assemblage Fiat-Chrysler à Kragujevac, en Serbie, à l’été 2017. L’article retrace le processus par lequel les deux principaux syndicats ont organisé et canalisé les conflits de travail au niveau de l’usine. En se fondant sur la conceptualisation développée par Offe et Wiesenthal du choix de l’action collective des travailleurs, ce cas met en évidence le compromis entre, d’une part, le besoin de légitimation institutionnelle et, d’autre part, la capacité à répondre aux demandes des travailleurs. Les auteurs tentent de montrer que les syndicats disposent encore de l’espace nécessaire pour représenter efficacement les intérêts des travailleurs lorsque des conflits surgissent, indépendamment des contraintes structurelles et de l’héritage défavorables qui leur ont été laissés. Cet article montre que même les syndicats traditionnellement non conflictuels et ceux issus du passé ne peuvent pas être totalement à l’abri des pressions démocratiques des travailleurs et des organisations concurrentes. Par conséquent, la capacité de médiation entre les logiques démocratiques et bureaucratiques de l’action et de la légitimation demeure primordiale pour tout syndicat et détermine la capacité des syndicats à représenter efficacement les intérêts des travailleurs. Im vorliegenden Artikel untersuchen wir die Auseinandersetzungen zwischen der Belegschaft und der Unternehmensleitung im Fiat-Chrysler-Montagewerk in Kragujevac, Serbien im Sommer 2017. Der Artikel zeichnet nach, wie die beiden großen betrieblich vertretenen Gewerkschaften die Unzufriedenheit der Arbeitnehmer auf der Werksebene kanalisiert und organisiert haben. Unter Bezugnahme auf Offes und Wiesenthals Konzeptualisierung des Dilemmas des kollektiven Handelns von Arbeitnehmern ist dieser Fall symptomatisch für den Zielkonflikt zwischen der Notwendigkeit institutioneller Legitimation einerseits und dem Reaktionsvermögen auf Forderungen von Arbeitnehmern andererseits. Wir versuchen nachzuweisen, dass Gewerkschaften nach wie vor Handlungsspielräume haben, um in Konfliktfällen Arbeitnehmerinteressen ungeachtet struktureller Einschränkungen und Altlasten effektiv zu vertreten. Der Artikel zeigt, dass nicht einmal traditionell konsensorientierte Gewerkschaften und Rechtsnachfolger der früheren sozialistischen Gewerkschaften umfassend vor demokratisch legitimiertem Druck von Arbeitnehmern und Mitbewerberorganisationen geschützt werden können. Die Fähigkeit, zwischen demokratischer und bürokratischer Handlungslogik und Legitimation vermitteln zu können, ist deshalb für alle Gewerkschaften von entscheidender Bedeutung und bestimmt ihre Fähigkeit, die Interessen von Arbeitnehmern wirksam zu vertreten.