Le «syndrome» du pentatonisme africain

Abstract

Le pentatonisme anhémitonique est le système scalaire le plus répandu dans le monde. Considéré comme plus ancien que l'échelle diatonique, sa présence est attestée, aujourd'hui encore, sur les cinq continents. On peut y voir un phénomène universel. Dans certaines régions d'Afrique subsaharienne, où nombre de musiques traditionnelles reposent sur ce système, il est apparu que sa mise en ceuvre fait appel à deux precédés originaux, la permutation et la mutation. La permutation consiste en un décalage progressif des degrés de l'échelle d'une mélodie et, par corollaire, de la grandeur de certains intervalles, alors que dans la mutation, le décalage s'effectue à partir d'une hauteur constante. Dans un cas comme dans l'autre, toute mélodie peut se présenter sous l'une des cinq configurations que le système anhémitonique admet. Or, pour les dépositaires de la tradition, toutes les versions sont équivalentes. II en découle que le contour de la mélodie prime sur la grandeur des intervalles qui en séparent les degrés. Ce jugement cultural d'équivalence atteste que la conception du měme et du différent varie d'une société à l'autre. Les implications de ces pratiques intéressent aussi bien la recherche comparative en ethnomusicologie que les sciences cognitives. Pour expliquer et illustrer les manifestations de ce “syndrome”, l'article s'appuie sur des exemples puisés dans la musique savante occidentale et africaine traditionnelle.