Class Strategies in Chavista Venezuela: Pragmatic and Populist Policies in a Broader Context

Abstract

The governments of Hugo Chávez and Nicolás Maduro responded to the opposition’s attempts at regime change by implementing pragmatic policies favoring businesspeople who refused to participate in destabilization actions, as well as populist social measures benefiting the nonprivileged. Both sets of policies have to be placed in political context. The characterization of allegedly pro-government businesspeople as a new ruling elite referred to as the boliburguesía fails to take into account the sharp tensions between them and the Chavista leadership. The primary importance of social programs in the Chavista political triumphs over an extended period of time and of the periodic initiatives that sparked life into individual programs implicitly rules out claims regarding the government’s failure to alleviate poverty or achieve other social objectives. The Chavista governments failed to take full advantage of favorable periods and junctures when the opposition was demoralized following defeats in order to correct the negative side effects of pragmatic and populist class policies, such as bureaucratization and crony capitalism. Los gobiernos de Hugo Chávez y Nicolás Maduro respondieron a los intentos de la oposición por el cambio de régimen implementando políticas pragmáticas que favorecían a los empresarios que se negaban a participar en acciones de desestabilización, así como medidas sociales populistas que beneficiaban a los no privilegiados. Ambos conjuntos de políticas deben situarse en un contexto político. La caracterización de empresarios supuestamente progubernamentales como una nueva elite gobernante conocida como la boliburguesía no toma en cuenta las fuertes tensiones entre ellos y la dirigencia chavista. La importancia primordial de los programas sociales en los triunfos políticos chavistas a lo largo de un período prolongado y de las iniciativas periódicas que avivaron los programas individuales contrarresta la afirmación sobre la incapacidad del gobierno para aliviar la pobreza o alcanzar otros objetivos sociales. Los gobiernos chavistas no aprovecharon al máximo los períodos y coyunturas favorables cuando la oposición se desmoralizó tras las derrotas con el fin de corregir los efectos negativos de las políticas pragmáticas y populistas, como la burocratización y el capitalismo amiguista.