Alphonse Leroy, Recherches sur les habillemens des femmes et des enfans, 1772 : un discours de la réforme des habitudes ?

Abstract

La tentative d’Alphonse Leroy dans ses Recherches sur les habillemens des femmes et des enfans, publiées en 1772, tient de l’équilibrisme : pour ce médecin féru de littérature et de philosophie, il s’agit de réconcilier norme et raison. L’entreprise est plus périlleuse encore lorsque cette norme, encore innommée, est en formation, et que le nouveau discours de la sensibilité met à mal l’idée classique de raison. En effet, le continuateur et critique de l’Émile a pour ambition de fonder une réforme du vêtement par la critique du préjugé et par la connaissance de l’anatomie. Philosophiquement, l’habit ne saurait être légitimé par l’état de nature, dont l’idéale nudité illustre l’union de l’homme et de son milieu. Culturellement, la diversité des usages et leur signification symbolique trahissent leur éloignement de la pureté originelle. Néanmoins, c’est bien la nudité que Leroy remet en cause : à la différence des philosophes et des romantiques, qui rejettent le vêtement comme une entrave à la communion naturelle, il recommande un vêtement adapté et « naturel », qu’il oppose aux habitudes et aux modes tout comme à l’intransigeance rousseauiste. L’anatomie, en dernière instance, justifie la réforme du vêtement, à défaut de la fonder en droit. Du coup, c’est bien de norme qu’il est question : d’un usage reconnu et répandu, que ni la nature ni la raison ne peuvent justifier mais qui reçoit valeur de la pratique.