Changements dans les pratiques médicales de fin de vie

Abstract

Les changements dans les pratiques médicales lors de modifications dans la réglementation des soins de santé sont peu étudiés. Cette étude porte sur les changements survenus, durant le processus de légalisation de l’euthanasie en Belgique, dans les décisions médicales de fin de vie ayant pour effet possible ou certain d’abréger la vie (DFV). Nous avons choisi un échantillon aléatoire représentatif de décès enregistrés à l’état civil de Flandre en Belgique, en 1998 (n = 3 999), au début du processus de légalisation, et en 2001 (n = 5 005), à la fin du même processus. Les médecins responsables de la déclaration de ces décès ont reçu par la poste un questionnaire anonyme portant sur les éventuelles DFV, précédant les décès étudiés. De 1998 à 2001, nous n’avons pas constaté de changement marqué dans l’épidémiologie des maladies. Dans l’ensemble, la fréquence des DFV n’a pas changé. La fréquence des actes d’euthanasie a décru de même que l’administration de médicaments susceptibles d’abréger la vie sans demande explicite du patient et le soulagement des douleurs et des symptômes avec l’intention d’abréger la vie. La fréquence des interventions visant à soulager la douleur et les symptômes sans intention d’abréger la vie a augmenté, et la fréquence des décisions de ne pas traiter est demeurée stable. En 2001, toutes les décisions prises ont été plus souvent discutées avec les patients, leurs proches et le personnel infirmier. L’administration de sédation profonde continue a été signalée dans 8,3 % des décès survenus en 2001. En conclusion, les pratiques médicales de fin de vie ont changé considérablement durant le processus court mais tumultueux de légalisation de l’euthanasie en Belgique. Même si une étude de suivi est nécessaire pour évaluer la permanence de ces changements, il importe que les décideurs politiques gardent à l’esprit que les facteurs sociaux associés aux transitions liées à la réglementation des soins de santé peuvent jouer un rôle important dans le comportement des médecins.