Une perspective historique sur l’utilité de l’alcool dans les sociétés amérindiennes de la région subarctique

Abstract

L’alcool a depuis longtemps été considéré comme un facteur déterminant pour expliquer ce que l’on appelle, à juste titre ou non, le déclin des sociétés amérindiennes en Amérique du Nord. Mais, est-ce que l’alcool a joué un rôle aussi désastreux qu’on tend à le croire dans l’histoire de ces populations ? Sans chercher à répondre d’une manière définitive à cette question, et sans vouloir minimiser les répercussions négatives que la consommation d’alcool a pu entraîner au sein des communautés amérindiennes depuis le contact avec les Européens, cet article apporte quelques nuances par rapport à un discours encore trop dominant. En effet, le rôle joué par l’alcool dans la trajectoire historique amérindienne est plus complexe et n’a été jusqu’ici que partiellement compris. Trop souvent, et depuis trop longtemps, on a insisté sur l’aspect sombre du rapport avec l’alcool ; on semble avoir ignoré, ou à tout le moins minimisé, les fonctions plus positives que ce produit a pu remplir dans le quotidien des Amérindiens. Aussi, c’est dans cette optique que cet article met en relief trois domaines dans lesquels l’alcool a été d’une certaine utilité pour les Amérindiens de la région subarctique : dans les rapports interculturels avec les Européens, dans le développement de l’autonomie économique et le maintien de la cohésion sociale.