Quand l’école des femmes était une école des mères. Influence de l’instruction sur la fécondité des Québécoises (1850-1940)

Abstract

Les corpus théoriques sur la transition démographique et les analyses empiriques accordent généralement à l'école le pouvoir de changer les mentalités dans le sens de la modernité et du progrès : les jeunes filles entameraient leur rupture irréversible avec les valeurs traditionnelles de la société et remettraient en cause leurs rôles ancestraux d'épouse et de mère grâce à l'enseignement reçu à l'école. Cependant, de par sa nature fortement religieuse, l'école des Québécoises n'a sans doute contribué qu'indirectement à l'émancipation des esprits. Si elle a permis l'acquisition des instruments fondamentaux de l'affranchissement, soit ceux du savoir, en revanche, son discours pronataliste a formé les consciences dans le respect des traditions. Ce sont sans doute les caractéristiques émancipatrices de l'école qui ont le plus fortement influencé les comportements reproducteurs des Québécoises, comme en témoignent les données statistiques. Mais, dans une société attachée à la religion, le caractère très conservateur du discours éducatif a probablement empêché l'école de contribuer pleinement au progrès. Il est donc possible que l'instruction n'ait pas eu au Québec tout le pouvoir que lui accordent les théories sur la baisse de la fécondité.