Digital Humanitarianism and the Visual Politics of the Refugee Camp: (Un)Seeing Control

Abstract

Abstract Digital visual technologies have become an important tool of humanitarian governance. They allow the monitoring of crises from afar, making it possible to detect human rights violations and refugee movements, despite a crisis area being inaccessible. However, the political effects of such “digital humanitarianism” are understudied. This article aims to amend this gap by analyzing which forms of seeing, showing, and governing refugee camps are enabled by digital technologies. To this end, the article combines scholarship on the politics of the refugee camp with the emerging body of work on digital humanitarianism. It proposes the notion of a “visual assemblage of the refugee camp” to conceptualize the increasing adoption of visual technologies in refugee camp governance. Using the two paradigmatic cases of Zaatari and Azraq, two refugee camps for displaced Syrians in Jordan, the text outlines how this visual assemblage enacts the refugee camp in different ways—thus bringing about different versions of the camp. The case study reveals three such enactments of the refugee camp—as a technology of care and control; as a political space; and, as a governmental laboratory—and discusses how these interact and clash in everyday camp life. Les technologies visuelles numériques sont devenues un outil important de la gouvernance humanitaire. Elles permettent de surveiller les crises à distance tout en offrant la possibilité de détecter les violations des droits de l'Homme, les mouvements de réfugiés, etc. malgré l'inaccessibilité de la zone de crise. Les effets politiques d'un tel « humanitarisme numérique » sont toutefois sous-étudiés. Cet article vise à combler cette lacune en analysant les formes de technologies d'observation à distance, d'affichage et de gouvernance qui seraient adaptées au cas des camps de réfugiés. Pour cela, cet article associe une étude portant sur la politique des camps de réfugiés aux travaux émergents sur l'humanitarisme numérique. Il propose la notion « d'assemblage visuel de camp de réfugiés » pour conceptualiser l'adoption croissante des technologies visuelles dans la gouvernance des camps de réfugiés. Ce texte s'appuie sur les deux cas paradigmatiques de Zaatari et Azraq, deux camps de réfugiés pour les Syriens déplacés en Jordanie afin de décrire comment cet assemblage visuel représente les camps de différentes manières, en faisant ainsi apparaître différentes perspectives des camps. L’étude de cas révèle trois représentations des camps: Technologie de soins et de contrôle, Espace politique et Laboratoire gouvernemental. Il aborde ensuite la manière dont ces représentations interagissent et entrent en conflit dans la vie quotidienne des camps. Las tecnologías visuales digitales se han convertido en una importante herramienta de la gestión humanitaria. Permiten observar las situaciones de crisis a distancia y, así, detectar las violaciones de los derechos humanos, los movimientos de refugiados y demás a pesar de que no se pueda acceder a la zona afectada. Sin embargo, los efectos políticos de ese “humanitarismo digital” no se han estudiado lo suficiente. En el artículo se intenta llenar este vacío mediante el análisis de qué formas de ver, mostrar y dominar las tecnologías remotas sirven en el caso de los campos de refugiados. Para esto, el artículo relaciona los estudios sobre las políticas del campo de refugiados con las nuevas investigaciones sobre el humanitarismo digital. Propone la noción de un “montaje visual del campo de refugiados” para conceptualizar la creciente adopción de tecnologías visuales en la gestión de los campos de refugiados. A partir de los casos paradigmáticos de Zaatari y Azraq, dos campos de refugiados para sirios desplazados en Jordania, el texto esboza cómo este montaje visual representa el campo de refugiados de diferentes maneras y da lugar a diversas perspectivas del campo. El estudio de caso revela tres de estas representaciones del campo de refugiados (como una tecnología de cuidado y control, como un espacio político y como un laboratorio gubernamental) y expone cómo estas interactúan y chocan en la vida cotidiana del campo.