Long-Term Declines and Decadal Patterns in Population Trends of Songbirds in Western North America, 1979–1999

Abstract

Abstract We analyzed population trends from a constant-effort mist-netting study conducted in central coastal California during the autumns of 1979–1999. Of 31 taxa captured in sufficient numbers, 16 underwent statistically significant declines and none increased. Twice as many species declined from 1989–1999 as compared to 1979–1989. Overall, our results were similar to those of regional Breeding Bird Surveys determined for the same species during the same period. In an attempt to identify possible causes for trends, we grouped species by various life-history categories including nest height, nest type, likelihood of cowbird parasitism, wintering location, winter food preference, and tolerance for human presence on the breeding grounds. All groups underwent significant declines, although high nesters, common cowbird hosts, and Neotropical migrants declined faster than their respective counterparts. While life-history attributes explained differences in trends between groups, there was significant heterogeneity of trends within groups. Capture rates of certain species and groups appeared to be affected by various climate variables, and accelerating declines since 1990 may reflect effects of large-scale climate cycles, particularly on long-distance migrants. We suggest that long-term population trajectories of songbird populations across North America may be better understood in the context of the Pacific Decadal Oscillation. Interpretation of our results is, in some cases, problematic due to the complex interaction of methodological limitations and environmental variables, especially habitat change on the study site. We recommend the use of multiple methods and multiple sites for monitoring trends in songbird population abundance during fall migration. Disminuciones a Largo Plazo y Patrones Década a Década en Tendencias Poblacionales de Aves Canoras en el Oeste de Norte América, 1979–1999 Resumen. Analizamos las tendencias poblacionales de un estudio de esfuerzo constante con redes de niebla realizado en la costa central de California durante los otoños de 1979 a 1999. De las 31 especies capturadas en números suficientes, 16 sufrieron disminuciones estadísticamente significativas y ninguna aumentó. En comparación con el período de 1979 a 1989, el doble de las especies disminuyeron entre 1989 y 1999. En general, nuestros resultados fueron similares a los determinados para las mismas especies en el mismo período por los censos regionales de aves reproductivas. En un intento por identificar las posibles causas de las tendencias, agrupamos las especies de acuerdo a varias categorías de historias de vida incluyendo altura del nido, tipo de nido, probabilidad de parasitismo por Molothrus, localidad de invernada, preferencias alimenticias en el invierno y tolerancia ante la presencia humana en las áreas reproductivas. Todos los grupos sufrieron disminuciones significativas, aunque las aves con nidos altos, los hospederos comunes de Molothrus y los migrantes neotropicales disminuyeron más rápidamente que sus respectivas contrapartes. Aunque los atributos de historia de vida explicaron las diferencias de las tendencias entre grupos, existió una heterogeneidad significativa al interior de los grupos. Las tasas de captura de ciertas especies y grupos parecieron ser afectadas por varias variables climáticas, y las disminuciones aceleradas desde 1990 podrían reflejar efectos de ciclos climáticos a gran escala, particularmente en migrantes de larga distancia. Sugerimos que las tendencias poblacionales a largo plazo de las aves canoras a través de Norte América podrían ser mejor entendidas en el contexto de la oscilación década a década del Pacífico. En algunos casos, la interpretación de nuestros resultados es problemática debido a la compleja interacción entre las limitaciones metodológicas y las variables ambientales, especialmente los cambios en el hábitat en el sitio de estudio. Recomendamos el uso de múltiples métodos y sitios para monitorear las tendencias en la abundancia de las poblaciones de aves canoras durante la migración de otoño.