Reproductive Success of Water Pipits in an Alpine Environment

Abstract

Abstract To understand the evolution of avian reproductive strategies it is important to assess how differences in reproductive success are related to timing of the breeding season, quality of nesting territories or breeders, or to a combination of these factors. Over three years, we studied the reproductive performance of female Water Pipits (Anthus spinoletta) in a temporally and spatially variable alpine environment. The study area covered two valley slopes that differed in the probability of nest predation, food availability, and climate. Nest predation and harsh weather were the main proximate causes of differences in female reproductive success. Because these two environmental factors were locally unpredictable, individual females could best optimize their seasonal reproductive success by choosing the “right” breeding time. The average number of young fledged per season was inversely related to the date of initial breeding and increased from females with only first attempts, through females with replacement clutches, to females that raised two broods. Hence, the main advantage of early breeding lies in the chance of rearing a second brood after the first has fledged, or of producing a replacement clutch if the first fails due to predation or harsh weather. Éxito Reproductivo de Anthus spinoletta en un Ambiente Alpino Resumen. Para entender la evolución de las estrategias reproductivas de las aves es importante determinar cómo las diferencias en el éxito reproductivo se relacionan con el comienzo de la época reproductiva, la calidad de los territorios de nidificación o los reproductores o con una combinación de estos factores. Durante un período de tres años, estudiamos el desempeño reproductivo de hembras de Anthus spinoletta en un ambiente alpino temporal y espacialmente variable. El sitio de estudio comprendió dos laderas que diferían en la probabilidad de depredación de nidos, disponibilidad de alimento y clima. La depredación de nidos y el clima severo fueron las principales causas proximales de la diferencia del éxito reproductivo de las hembras. Debido a que ambos factores ambientales fueron localmente inpredecibles, cada individuo hembra podía optimizar el éxito de su período reproductivo eligiendo el tiempo “correcto” para reproducirse en la temporada. El número promedio de juveniles por temporada se relacionó inversamente con la fecha del inicio de la reproducción y aumentó desde hembras con sólo un intento de cría, pasando por hembras que reemplazaron sus nidadas, hasta hembras que criaron dos nidadas. Por tanto, la ventaja principal de reproducirse tempranamente en la temporada está dada por la posibilidad de criar una segunda nidada luego de la partida de los primeros juveniles o de producir una nueva nidada si la primera falla debido a depredación o clima severo.