Red-Necked Grebes Become Semicolonial When Prime Nesting Substrate is Available

Abstract

Abstract During 1995–1998 we studied the dynamics of nesting dispersion in a population of 160–200 Red-necked Grebes (Podiceps grisegena) on Lake Osakis, a large, windblown lake in central Minnesota. Breeding grebe pairs arriving on the lake were highly attracted to several large floating cattail (Typha angustifolia) mats that had broken off and drifted away from the mainland to become “islands” snagged within rooted emergent beds. These mats provided prime nesting habitat protected from waves and predators that was chosen by nearly 40% of the breeding population. Most pairs establishing nests on the islands averaged 5–10 simultaneously active neighbors within 50 m, compared to pairs that established territories along the shoreline, most of which had no neighbors within 50 m. The overall success of the two strategies varied widely from year to year, depending on the water levels, nesting habitat availability, timing of windstorms, and predator activity. During most years, however, pairs that established nests on the mats hatched earlier in the season and had larger clutches and broods. The dense mats appeared to provide protection from wind and wave action, the primary cause of early nest loss. Our blood analysis work showed no genetic structure of the population and no tendency for neighbors to be closely related. However, pairs often returned to the same area and type of nesting situation in subsequent years. The behavioral flexibility of Red-necked Grebe pairs to nest in groups within prime habitat areas may enable them to breed successfully within unpredictable emergent wetland habitats. Los Zambullidores Podiceps grisegena Nidifican Semi-Colonialmente Cuando hay Disponibilidad de Buen Sustrato de Nidificación Resumen. Entre 1995 y 1998, estudiamos la dinámica de dispersión de nidos en una población de 160–200 zambullidores Podiceps grisegena en Lake Osakis, un lago grande afectado por el viento ubicado en Minnesota central. Las parejas de zambullidores que arribaron al lago fueron muy atraidas a varios parches flotantes de Typha angustifolia que se habían separado de la costa convirtiéndose en islas. Estos parches representaron el mejor hábitat de nidificación (protegido de las olas y los depredadores), y fueron escogidos por cerca del 40% de la población reproductiva. La mayoría de las parejas que establecieron sus nidos en las islas tuvieron en promedio 5–10 vecinos activos simultáneamente a menos de 50 m, en comparación con las parejas que ubicaron sus nidos a lo largo de la costa, la mayoría de las cuales no tuvieron ningún vecino a menos de 50 m. El éxito general de las dos estrategias varió año a año, dependiendo de los niveles de agua, la disponibilidad de hábitat de nidificación, el momento de ocurrencia de tormentas de viento y la actividad de los depredadores. Sin embargo, durante la mayoría de los años, las parejas que ubicaron los nidos en los parches flotantes tuvieron nidadas que eclosionaron más temprano, nidadas más grandes y un mayor número de nidadas. Estos parches densos parecieron conferir protección ante la acción del viento y las olas, las causas principales de la pérdida temprana de nidos. Nuestros análisis de muestras de sangre no mostraron estructura genética en la población, ni una tendencia a que los individuos vecinos estuvieran estrechamente relacionados. Sin embargo, las parejas a menudo regresaron a la misma área y la misma situación de anidación en años subsecuentes. La flexibilidad comportamental de las parejas de P. grisegena para anidar en grupos en las áreas con mejor hábitat les podría permitir reproducirse exitosamente en hábitats de humedales emergentes e impredecibles.