Pelage variation and reproduction in the gray short-tailed opossum Monodelphis domestica (Didelphimorphia: Didelphidae)

Abstract

Abstract Marsupials have short gestation periods, with altricial neonates completing their development attached to a teat, a condition that induces remarkable structural changes in the inguinal region of reproductive females. In this study, we analyzed the morphological variation in the inguinal region of female museum specimens of Monodelphis domestica in search for external traits reminiscent of their reproductive condition when collected. We examined 427 taxidermied skins of wild females from northeastern Brazil and classified their inguinal region by color, density of fur, shape, and the presence of spots and teats. We determined relative age based on tooth eruption and wear, to infer the chronological order of inguinal changes. These conditions were computed for each age class and for each month over 4 years for samples from two mesoregions in northeastern Brazil, identified from climatic characteristics. Four distinct morphological patterns recognized in the inguinal region of females were associated with the following reproductive conditions: 1) non-lactating: general shape of the pelvic region indistinct from the rest of body (straight), inguinal region lacking teats, same fur density and color (grayish) as the rest of the body; 2) pre-lactating: pelvic and inguinal regions similar to non-lactating, but yellowish fur and presence of small teats; 3) early-lactating: inguinal region with well-developed teats, fur yellowish (rarely whitish) and less dense, and form of the pelvic region rounded; and 4) late or post-lactating: inguinal region with well-developed teats and dark orange and less dense fur, pelvic region rounded. Lactating females were only recorded from age class 4 on. We also found indications that pelage changes in the inguinal region do not revert after reproduction in the wild. Monthly frequencies of the different conditions recorded for lactating females corroborate previous studies that suggested that M. domestica breeds all year long in northeastern Brazil. Marsupiais caracterizam-se por apresentar um curto período de gestação, com neonatos altriciais completando seu desenvolvimento ligados à teta, uma condição que induz mudanças estruturais marcantes na região inguinal de fêmeas reprodutivas. No presente estudo analisamos a variação morfológica da região inguinal de fêmeas taxidermizadas de Monodelphis domestica, buscando traços reminiscentes de suas condições reprodutivas quando coletadas. Examinamos 427 peles taxidermizadas de fêmeas silvestres obtidas no Nordeste do Brasil, e classificamos a região inguinal pela cor, densidade de pelos, presença de manchas e tetas, e forma da região pélvica. Determinamos a idade relativa com base na erupção e no desgaste dentário, para inferir a ordem cronológica das mudanças inguinais. Essas condições foram registradas para cada idade e por cada mês ao longo de 4 anos para amostras de duas mesorregiões no Nordeste do Brasil, identificadas com base em características climáticas. Quatro padrões morfológicos distintos reconhecidos na região inguinal das fêmeas foram associadas às seguintes condições reprodutivas: 1) não-lactante: forma geral da região pélvica indistinta do resto do corpo (retas), região inguinal sem tetas e mesma cor e densidade da pelagem (cinza) que o resto do corpo; 2) pré-lactante: regiões inguinal e pélvica similares às do padrão não-lactante, mas pelagem amarelada e presença de tetas pequenas; 3) lactante inicial: região inguinal com tetas bem desenvolvidas, pelagem inguinal amarelada (raramente branca) e menos densa, forma da região pélvica arredondada; 4) lactante tardia ou pós-lactante: região inguinal com tetas bem desenvolvidas, pelagem laranja escura e menos densa, região pélvica arredondada. Fêmeas lactantes foram observadas apenas da classe de idade 4 em diante. Encontramos evidências de que a mudança da pelagem na região inguinal não é revertida depois da reprodução na natureza. Frequências mensais das diferentes condições reprodutivas das fêmeas observadas corroboram estudos prévios que sugerem que M. domestica pode se reproduzir ao longo de todo o ano no Nordeste do Brasil.