Une histoire de la virologie

Abstract

La virologie est née à la fin du XIXe siècle de la reconnaissance d’agents infectieux, dits filtrables, qui franchissaient les filtres destinés à retenir les bactéries. L’étude de ces agents, en particulier celle du virus de la mosaïque du tabac et les bactériophages, a conduit à montrer l’originalité de leurs propriétés structurales et physico-chimiques, tout en stimulant le développement de la biologie moléculaire. Les virus des animaux, en plus de leur caractérisation, ont servi de sondes pour explorer le fonctionnement moléculaire des cellules eucaryotes, notamment l’organisation du génome, la régulation transcriptionnelle et les mécanismes d’oncogenèse. Au début des années 1960, une définition précise des virions et du mode de réplication des virus, ainsi qu’une classification internationalement reconnue fondée sur les propriétés moléculaires de ces agents, ont été publiées. Au cours des dernières décennies, la compréhension de la physiopathologie des infections virales a conduit à identifier de nombreux nouveaux virus et à développer des procédures standardisées de diagnostic virologique, une chimiothérapie antivirale spécifique et des vaccinations efficaces. Associées au succès des études plus fondamentales, ces avancées ont contribué au bilan exceptionnellement positif de la virologie au cours des cent dernières années.