Agents and Structures: Journalists and the Constraints on AIDS Coverage

Abstract

Abstract: Many media scholars have used the news coverage of AIDS as a case study in the operation and effects of the mass media. This research has largely focused on interpretations of textual content, often with an underlying assumption that media workers have either distorted or misrepresented AIDS. However, the stream of media analysis which focuses on the structuring properties of newswork constraints would argue that the media content is in part a reflection of the process of newswork. This paper is organized into three sections: (a) an overview of the effects of newswork practices on content; (b) a survey of early social science research on the media coverage of AIDS; and (c) an application of theories on newswork to the results of open-ended interviews with journalists who covered the "AIDS beat." In sum, the research finds that journalists, who work with newswork constraints daily, are somewhat aware of the effects of these limitations. However, they may also underestimate such effects, preferring to believe that their own media output is able to rise above such structural processes. Résumé: Beaucoup de chercheurs dans les médias ont recouru à la couverture journalistique du SIDA pour effectuer des études de cas sur l'opération et les effets des médias de masse. Leurs recherches ont porté largement sur des interprétations de contenu textuel, se fondant souvent sur l'hypothèse sous-jacente que les travailleurs médiatiques ont faussé ou mal représenté le SIDA. Cependant, le défilé d'analyses médiatiques portant sur les propriétés structurales des contraintes journalistiques soutiendrait que le contenu des médias reflète en partie le processus suivi dans le travail journalistique. Cet article comporte trois sections: (a) une vue d'ensemble des effets des pratiques journalistiques sur le contenu; (b) le passage en revue des premières recherches en sciences humaines sur la couverture médiatique du SIDA; et (c) l'application de théories sur le travail journalistique aux résultats d'entrevues libres menées auprès de journalistes qui ont écrit sur le SIDA. En bref, cette étude observe que les journalistes qui font face à des contraintes médiatiques à tous les jours ont une certaine conscience de celles-ci. Cependant, ils peuvent aussi sous-estimer ces effets, préférant croire que leur propre rendement médiatique peut échapper à de tels processus structuraux.