Balanced Journalism Amplifies Minority Positions: A Case Study of the Newspaper Coverage of a Fluoridation Plebiscite

Abstract

Background  Public opinion surveys usually report majority support for fluoridation in North America. Yet many local plebiscites produce opposite results. One possible reason is the nature of local media coverage.Analysis  This article reports on a content analysis of news coverage and letters to the editor about a fluoridation plebiscite in Waterloo, Ontario. Qualitative research suggested that the groups opposed to fluoridation were more motivated and better organized than those in support. The net effect was news coverage more neutral toward fluoridation than supportive or critical, predominantly framed in terms of risks rather than benefits.Conclusion and implications  The findings here emphasize the reactive nature of contemporary journalism. In local fluoridation plebiscites, champions are required to produce news coverage that better conveys the benefits to the public.Contexte  Normalement, dans les sondages d’opinion publique en Amérique du Nord, la majorité des répondants appuient la fluorisation. Pourtant, au niveau local, plusieurs référendums obtiennent des résultats contraires. Une raison possible pour ce contraste est la couverture médiatique locale.Analyse  Cet article présente une analyse de contenu effectuée sur la couverture médiatique et les tribunes libres concernant un référendum sur la fluorisation tenu à Waterloo (Ontario). Cette recherche qualitative suggère que, dans ce cas, les groupes opposés à la fluorisation étaient plus motivés et mieux organisés que ceux qui appuyaient celle-ci. En conséquence, la couverture de la fluorisation tendait à être neutre plutôt que positive ou négative, avec un accent mis sur les risques plutôt que les bienfaits.Conclusions et implications  Les résultats de cette recherche soulignent le caractère réactif du journalisme contemporain. En conséquence, dans les référendums locaux, les partisans de la fluorisation auront intérêt à se mobiliser afin d’encourager des reportages plus axés sur les bienfaits de celle-ci.