Humanising Punishment? Mitigation and “Case-Cleansing” Prior to Sentencing

Abstract

The purpose of this article is to stimulate new thinking about the role of the humanisation of the person to be sentenced. By rendering the person’s offending more comprehensible, humanisation is assumed to obstruct harsh penal treatment and mechanical case-disposal. Distinctively, however, this article argues that “humanisation work” also achieves profound latent effects. By resolving the potential threat of a person’s own account appearing to be at odds with her formal admission of guilt (e.g. guilty plea), humanisation work enables efficient case-disposal. Applying Douglas’ work on purity and pollution, and with empirical illustrations, I show how the “dirty work” of humanising the person to be sentenced cleanses cases of troubling ambiguities, making punishment easier to impose with confidence. Nevertheless, humanisation work can, especially if the communicative distance between sentencer and the person sentenced is reduced, also be a facilitator of inclusive and empathic penal sentiments. El objetivo de este artículo es suscitar un nuevo planteamiento sobre el papel de la humanización de la persona que va a ser sentenciada. Al volver la ofensa de la persona algo más comprensible, se supone que la humanización impide el mal trato penal y la gestión mecánica del caso. Lo característico del artículo, sin embargo, es su argumento de que el “trabajo de humanización” también surte profundos efectos latentes. Al resolver la amenaza potencial de que el relato de una persona aparezca en contradicción con su admisión formal de culpa (por ej., declararse culpable), el trabajo de humanización posibilita una disposición eficaz del caso. Aplicando el trabajo de Douglas sobre pureza y polución, y con ilustraciones empíricas, muestro cómo el “trabajo sucio” de humanizar a la persona que va a ser sentenciada depura las ambigüedades problemáticas del caso, de forma que se puede imponer el castigo con confianza. No obstante, el trabajo de humanización también puede facilitar sentimientos penales inclusivos y empáticos, sobre todo si se reduce la distancia comunicativa entre el que sentencia y el que va a ser sentenciado.