Dos décadas de avistamientos del elefante marino del sur en Ecuador: recomendaciones para el manejo de pinnípedos vagabundos

Abstract

El elefante marino del sur es el pinnípedo más grande del mundo; tiene un comportamiento de dispersión y presenta largos movimientos migratorios en los océanos en busca de presas en las áreas de alimentación y zonas de hábitat idóneo. En este estudio recopilamos y analizamos los registros de su presencia en Ecuador entre 1998 y 2020. Realizamos entrevistas, revisiones bibliográficas y visitas a ciertos sitios de registro. Registramos 15 individuos en las provincias de Los Ríos, Guayas, Galápagos y Esmeraldas. La presencia de estos individuos probablemente está relacionada con anomalías térmicas oceánicas causadas por eventos de El Niño-Oscilación del Sur y La Niña, que bien pueden haber modificado el movimiento y dispersión de esta especie fuera de su rango de distribución normal. Los avistamientos de M. leonina en Ecuador corresponden a individuos en reposo y todos abandonaron sus sitios de descanso días después de su arribo. Solo en una ocasión, un macho subadulto reportado en julio de 2019 en la provincia de Los Ríos, permaneció durante 13 días, lo que forzó a las autoridades a sedarlo y transportarlo vía terrestre hasta el puerto de Posorja. En este estudio proponemos recomendaciones para el correcto manejo de estos pinnípedos vagabundos a Ecuador.