Economy of Favors

Abstract

Inequalities are inherent to capitalism. However, supply-chain production has introduced new dynamics in which workers situated in uneven labor regimes increasingly find themselves working alongside one another. On Mexico’s car assembly lines, autoworkers work next to logistics workers. The former belong to a residual workforce shaped by the historical triadic social contract between organized labor, the state, and companies; the latter are among the most precarious workers in the post-NAFTA era. This ethnographic study focuses on how a tiered labor system shapes the sociality between workforces and draws attention to the circulation of favors—asymmetrical exchanges of material and nonmaterial assistance that unintentionally arise from uneven working conditions. By delving into these exchanges, this article illuminates the ways in which gender and age intersect in reconfiguring a tiered labor system. It offers insights into the precariousness of labor flexibility by providing a glimpse into the dynamics on a factory shop floor. RESUMEN Las desigualdades son integrales al capitalismo. Sin embargo, la producción organizada en cadena de suministros ha introducido dinámicas en donde trabajadores situados en regímenes laborales desiguales se encuentran cada vez más trabajando juntos. En las cadenas de montaje de automóviles de México, los trabajadores del automóvil trabajan codo con codo con los trabajadores de logística. Los primeros pertenecen a una mano de obra conformada por el histórico contrato social entre sindicatos, el Estado y las empresas; los segundos se encuentran entre los trabajadores eventuales más precarios empleados en la economía de exportación. Este estudio etnográfico examina como un sistema laboral estratificado le da forma a la socialidad entre los trabajadores. El artículo se centra en los favores—intercambios asimétricos de ayuda material e inmaterial que surgen involuntariamente de las condiciones de trabajo. Al enfocarse en estos intercambios, el artículo ilumina las formas en que el género y la edad se entrecruzan en la reconfiguración de un sistema laboral estratificado. Al ofrecer una examinación de la dinámica laboral en una fábrica, el artículo proporciona una perspectiva de como se vive la precariedad de la flexibilidad laboral.