Apotropaic Humor: The Fresco of Priapus in the House of the Vettii

Abstract

Résumé Titre : Une forme de comique apotropaïque : la fresque du dieu Priape de la Maison des Vettii Une célèbre fresque de la Maison des Vettii à Pompéi représentant le dieu Priape pesant son phallus semi-turgide, contrebalancé par une bourse, est généralement interprétée comme une image apotropaïque visant à protéger la domus de l’influence néfaste du mauvais œil. Notre article souligne les éléments humoristiques de la fresque que les études antérieures semblent avoir négligé. Il veut aussi démontrer que les spectateurs de l’époque comprenaient cet humour déguisé, dont le but était d’augmenter l’efficacité apotropaïque de l’image, en considérant les aspects humoristiques de la fresque: que ce soit la disproportionnalité artistique (par exemple le phallus boursouflé à l’extrême), l’utilisation de l’inversion (phallus semi-turgide plutôt que complètement en érection), l’inversion partielle du genre (Priape en costume de matrone) et le changement de fonction du membre de Priape qui, de pénalisant, devient instrument de mesure. Abstract A fresco at the entrance of the House of the Vettii in Pompeii that depicts the god Priapus weighing his semiturgid phallus against a bag of coins has plausibly been interpreted as an apotropaic image, protecting the domus against the baneful influence of the evil eye. This article points to humorous elements of the fresco that have been largely overlooked in previous scholarship and suggests that these elements were understood to enhance the apotropaic effectiveness of the image. Humorous elements in the fresco discussed include artistic disproportionality (i.e., the grossly enlarged phallus), the use of inversion (a semiturgid rather than fully erect phallus), partial gender reversal (Priapus is dressed in matronly garb), and the transformation of the function of Priapus’s member from penality to mensuration.