Academic and Social Adjustment of High School Refugee Youth in Newfoundland

Abstract

This article addresses the complex academic and social adjustment issues of newcomer youth of refugee background at a high school in Newfoundland and Labrador, a province where the newcomer population is small but the percentage of refugees in relation to all newcomers is high. Data for this qualitative study include documents from educational authorities and ESL teachers, field notes of classroom observations, qualitative survey questionnaires from 15 newcomer students, and interviews with 6 students of refugee background and 3 teachers. We found that these refugee youth were challenged due not only to language difficulties and educational gaps, but also to differences in educational systems, school cultures, and student-teacher dynamics between their previous school- ing and what they encountered in Newfoundland. They had to cope with social isolation and different practices of body language, dress code, personal hygiene, and sexual orientation. The study also identified inadequacies in the current curriculum, teacher in-service education, and diversity initiatives in the school system. Cet article porte sur les enjeux complexes liés à l’adaptation académique et sociale que vivent de jeunes réfugiés dans une école secondaire à Terre-Neuve-et-Labrador, une province où les nouveaux arrivants sont peu nombreux mais où le pourcentage de réfugiés parmi les nouveaux arrivants est élevé. Les données pour ce e étude qualitative incluent des documents provenant d’autorités scolaires et d’enseignants d’ALS, des notes découlant d’observations en classe, des ques- tionnaires qualitatifs auprès de 15 élèves nouvellement arrivés, et des entrevues auprès de 6 élèves réfugiés et de 3 enseignants. Les résultats indiquent que les jeunes réfugiés sont confrontés non seulement à des difficultés linguistiques et des lacunes d’éducation, mais également à des différences dans les systèmes éducatifs, dans les cultures scolaires et dans la dynamique entre les élèves et les enseignants qui distinguent leurs expériences pédagogiques précédentes de celles qu’ils vivent à Terre-Neuve. Ils devaient faire face à l’isolement social et aux pratiques différentes relatives au langage corporel, au code vestimentaire, à l’hygiène personnel et à l’orientation sexuelle. L’étude a également identifié des lacunes dans le pro- gramme d’études actuel, dans le perfectionnement professionnel des enseignants et dans les initiatives scolaires portant sur la diversité.