The Ore is Gone, but the Silicosis Remains: Mining Health and Risk Perception in Portugal in first half of the 20th Century

Abstract

The pattern of health risk perception among Portuguese mineworkers changed during the twentieth century, as did forms of state intervention and risk management. Up to the mid-20th century, mining accidents, risks and the need for sickness assistance promoted different healthcare models. Mining companies offered medical and pharmaceutical assistance, and, during the First Republic, the state introduced compulsory social insurance and other labour legislation. The health assistance offered by trade unions was integrated into the general health system during New State (1934–74). From the 1950s on, the legal struggle for recognition of silicosis as a debilitating occupational disease made mine owners accountable. This paper traces this historical experience, the significant path leading to the institutionalization of occupational medicine, health systems and social support in Portugal. El patrón de percepción del riesgo para la salud entre los mineros portugueses cambió durante el siglo XX, al igual que las formas de intervención estatal y gestión del riesgo. Hasta mediados del siglo XX, los accidentes mineros, los riesgos y la necesidad de asistencia por enfermedad impulsaron diferentes modelos de salud. Las empresas mineras ofrecieron asistencia médica y farmacéutica y, durante la Primera República, el estado introdujo el Seguro Social Obligatorio y otras leyes laborales. La asistencia sanitaria ofrecida por los sindicatos se integró en el sistema general de salud durante el Estado Novo (1934-1974). De la década de 1950, la lucha legal por el reconocimiento de la silicosis como una enfermedad ocupacional debilitante hizo que los propietarios de las minas fueran responsables. Este artículo traza esta experiencia histórica, el camino significativo que conduce a la institucionalización de la medicina del trabajo, los sistemas de salud y el apoyo social en Portugal.