Forest ecosystem services: economic evaluation of carbon sequestration on a large scale

Abstract

The role of ecosystem services is a central issue in current debates concerning the environment, the climate emergency and the sustainable development strategies. Natural capital, an invaluable source of wellbeing for humankind, is suffering from continuous and unsustainable human exploitation. This leads to a significant transformation of ecosystems and a consequent loss of biodiversity across the planet. In recent years, increased environmental awareness has generated much attention to the activation of a financial instrument aimed at the conservation and enhancement of ecosystems: the Payment for Ecosystem Services. Although the main objective is the preservation of our territory and its resources, PES schemes can also contribute to reducing inequalities, reducing poverty, and improving livelihoods, particularly when embedded in effective sustainable development strategies. A prerequisite for the application of this instrument is the economic valuation of ecosystems and the services they provide, as the objects of transaction between its beneficiaries and providers. In doing so, this paper characterises a methodology for the mapping and economic valuation of one of the main ecosystem services: CO2 sequestration by forests. The latter, thanks to its capacity to absorb and store CO2in the atmosphere, plays a relevant role in combating climate change. The proposed methodology consists of four steps and includes: (i) the collection and processing of data concerning the forest categories of the area under analysis; (ii) the estimation of the annual removal and storage of organic carbon and (iii) its conversion into CO2, by forest category and hectare of soil; (iv) the estimation of the monetary value of the annually absorbed CO2 stock. The methodology is applied to the territory of the Campania Region and can be replicated in different contexts and at different scales. The perspective of the study is the development of a software that allows, through the perimeter of an area on a map, the automatic measurement of the quantity of CO2 annually absorbed by the forest stock and the monetary value of the corresponding ecosystem service. l ruolo dei servizi ecosistemici è un tema di grande rilevanza e centralità nei dibattiti attuali riguardanti l’ambiente, l’emergenza climatica e le strategie di sviluppo sostenibile. Il capitale naturale, fonte inestimabile di benessere per il genere umano, è vittima di un continuo insostenibile sfruttamento da parte dell’uomo; ciò comporta una significativa trasformazione degli ecosistemi e una conseguente perdita di biodiversità in tutto il Pianeta. Negli ultimi anni, una maggiore sensibilizzazione in materia ambientale ha generato grande attenzione all’attivazione di uno strumento finanziario finalizzato alla conservazione e alla valorizzazione degli ecosistemi: il Pagamento dei Servizi Ecosistemici (Payments for Ecosystem Services, PES). Sebbene l’obiettivo principale sia la tutela del nostro territorio e delle sue risorse, gli schemi PES possono inoltre contribuire a ridurre le disuguaglianze, ad alleviare la povertà e a migliorare i mezzi di sussistenza, in particolare se inseriti in efficaci strategie di sviluppo sostenibile. Requisito preliminare per l’applicazione di tale strumento è la valutazione economica degli ecosistemi e dei servizi da essi svolti, quali oggetto di transazione fra suoi beneficiari e fornitori. In tal senso, il presente lavoro caratterizza una metodologia per la mappatura e la valutazione economica di uno dei principali servizi ecosistemici: il sequestro di CO2 da parte del patrimonio forestale. Quest’ultimo, grazie alla capacità di assorbire e immagazzinare la CO2 presente nell’atmosfera, assume un ruolo rilevante nella lotta ai cambiamenti climatici. La metodologia proposta si articola in quattro fasi e prevede: (i) la raccolta e l’elaborazione dei dati riguardanti le categorie forestali dell’area oggetto d’analisi; (ii) la stima della rimozione e dell’immagazzinamento annuale del carbonio organico e (iii) la sua conversione in CO2, per categoria forestale ed ettaro di suolo; (iv) la stima del valore monetario dello stock di CO2 annualmente assorbito. La metodologia è applicata al territorio della Regione Campania ed è replicabile in differenti contesti e a diversa scala. Prospettiva del lavoro è la realizzazione di un software che consenta, tramite perimetrazione di un’area su mappa, la misurazione automatica della quantità di CO2 annualmente assorbita dal patrimonio forestale e il valore monetario del corrispettivo servizio ecosistemico.