Le travail de la nature. La convalescence dans quelques poèmes et textes médicaux du long XVIII e siècle français

Abstract

Investie tout à la fois par les littérateurs et les médecins, la convalescence se prête à l’approche des « sciences diagonales » chères à Roger Caillois. Cet article se concentre sur un choix de textes poétiques et médicaux permettant d’étudier la façon dont le processus de recouvrement de la santé s’articule avec les représentations d’une nature en mouvement au cours du long xviii e siècle français. Nous étudions à cette fin une épître que Jean-Baptiste Gresset compose sur sa convalescence (1738), où s’entremêlent retour à la santé, reverdie printanière et réveil des désirs amoureux. Pour le docteur Claude-Denis Balme, en 1778, la convalescence mérite d’être pleinement inscrite dans la pratique du médecin, qui doit considérer et observer les mouvements de la nature qui travaillent le patient recouvrant la santé. Dans le chant consacré au printemps des Saisons (1769) de Jean-François de Saint-Lambert, le poète convalescent s’identifie à l’environnement naturel renaissant et en dépeint le tableau mouvant. Ce parcours nous conduira jusqu’à une thèse de médecine de 1822 consacrée à la convalescence, qui cite les vers de Gresset et s’appuie sur ceux de Saint-Lambert. En appliquant les outils de l’analyse textuelle à des sources sélectionnées sur la base de critères formel et disciplinaire - critères dont on montre, en fin de compte, les limites -, cet article fait apparaître des liens entre différents textes sur la convalescence ; il éclaire en particulier les rapports entre littérature et médecine sur le plan des thèmes, des discours, des savoirs et des représentations.