Photographier la variation : Franz Boas et les portraits-types

Abstract

On trouve dans la production visuelle de l’anthropologue Franz Boas une abondance de photographies répondant aux codes du « portrait-type » qui accompagna l’essor d’une anthropologie physique fondée sur la classification des types humains. Or, la réflexion sur la diversité physique humaine que Boas développa dès les années 1890 l’amena précisément à s’écarter des explications évolutionnistes et essentialistes qui s’appuyaient volontiers sur un corpus visuel de « types ». Cet article souhaite interroger le statut des portraits-types chez Boas. On cherchera à les replacer dans la culture visuelle de la science anthropologique de l’époque et dans les discours ayant accompagné et produit ces images, puis ayant été à leur tour nourris par elles. Il s’agira également de comprendre pourquoi Boas ne renonça jamais à la photographie malgré sa conscience aigüe de la difficulté de produire un langage visuel capable de subvertir le discours scientifique sur la fixité des identités raciales.