L’Indien atemporel d’Edward S. Curtis et le mythe de la race en voie de disparition

Abstract

Cet article propose de mettre en évidence le lien dynamique entre les photographies des populations autochtones produites par Edward S. Curtis entre 1898 et 1927 et publiées dans son œuvre The North American Indian et le discours colonial sur la figure de l’Indien, notamment le mythe de l’« Indien en voie de disparition ». En effet, l’objectif premier de Curtis était de « sauvegarder » la culture d’un Indien qu’il considérait comme « authentique », « primitif » et « intact », autrement dit qui n’avait pas souffert de la colonisation et de l’américanisation. Il souhaitait ainsi photographier un Indien du passé, produit de l’imaginaire colonial. Au prisme de l’étude de ce que Michel Foucault nomme des réseaux de savoir et de pouvoir, cet article met en évidence la manière dont l’entreprise et l’œuvre de Curtis ont été alimentées par le discours colonial puis l’ont nourri à leur tour, en popularisant le mythe de l’« Indien en voie de disparition ». À la croisée des études coloniales et des études photographiques, nous verrons également comment les photographies de Curtis sont rongées par des contradictions inhérentes, à l’image du le discours sur l’altérité colonisée.