«Pourtalès & Cie » (1753-1801) : Apogée et Déclin d'un Capitalisme

Abstract

A l'ouest de la Suisse, à mi-chemin entre Genève et Bâle — cités à tant de titres illustres dans l'histoire manufacturière, commerçante et financière de l'Europe de l'Ouest au XVIIIe siècle — Neuchâtel peut revendiquer d'avoir été en ce même temps un pôle de domination mondiale du capitalisme européen. Cette petite ville le doit essentiellement au génie marchand de Jacques-Louis Pourtalès (1722-1814) qui, pendant cinquante ans, s'est placé au centre d'une constellation négociante de parents, d'amis, d'associés appartenant comme lui au milieu dynamique des descendants de réfugiés protestants français, et d'un réseau d'affaires accrochant ses mailles à Londres et à Pondichéry, à Lorient et à Hambourg, à Philadelphie et à Constantinople. Cet homme infatigable qui consacra aux marchandises et à l'argent, dans une activité aussi intense qu'austère, tous les instants d'une longue existence — au point d'en recevoir le reproche de ses familiers — amassa une grande fortune sous le signe, pour lui évident, de la protection divine. Personne ne le suivit dans sa carrière : du vivant déjà du patriarche, les Pourtalès s'étaient intégrés aux noblesses européennes. De toute façon, personne n'aurait pu la recommencer : elle s'était inscrite, en effet, dans la dernière phase de prospérité d'un système d'échanges internationaux que les guerres de la Révolution et de l'Empire autant que l'industrialisation de l'Europe devaient perturber puis rendre caduc.