Commerce et Empire : l'expérience britannique du libre-echange a la première guerre mondiale

Abstract

Le premier Empire britannique, celui des xviie et xviiie siècles, était un empire mercantihste ; il avait été conçu et édifié comme une unité économique, comme un système d'échanges aussi clos que possible, assujetti étroitement aux intérêts de la métropole. Bien que cette structure mercantihste ait été ébranlée par la perte des treize colonies et minée par les progrès de la Révolution industrielle en Angleterre, elle s'est survécue à elle-même jusqu'au milieu du xixe siècle. Mais de 1846 à 1860, elle fut entièrement démantelée, et l'Empire mercantihste fit place à l'Empire libre-échangiste, qui devait durer jusqu'en 1931. Cet Empire ne constitue pas à proprement parler une unité économique. L'Angleterre s'ouvre librement et sur un pied d'égalité aux produits du monde entier, étrangers comme impériaux ; d'autre part, elle ne cherche pas à imposer dans ses possessions un traitement de faveur pour ses propres marchandises.