Que savons-nous de la douleur fœtale ?

Abstract

Les études à propos de la douleur fœtale et de ses conséquences font suite à celles menées à propos de la douleur néonatale et de sa prise en charge dans les années 1980. Les définitions classiques de la douleur ne peuvent pas être appliquées au foetus. La douleur fœtale est définie actuellement comme la réponse à une stimulation nociceptive. Les nocicepteurs sont largement présents au niveau cutané chez le foetus. La stimulation nociceptive ne veut pas dire que le foetus a la capacité de « ressentir ». Le foetus possède l’équipement nécessaire pour percevoir des stimulations nociceptives, la question est de savoir si ce système est opérationnel. La maturation du système nerveux central est un processus complexe et difficile à étudier. La pratique de gestes invasifs potentiellement douloureux pour le foetus a activé la recherche à propos de l’analgésie fœtale dès les années 1990. Différentes situations ont été identifiées comme potentiellement douloureuses pendant la période anténatale. Même si le foetus n’expérimente pas la douleur comme un être conscient, il manifeste une réponse adaptée au stress lors d’une stimulation nociceptive entraînant des modifications hémodynamiques et hormonales. Ces modifications, si elles surviennent à un stade critique du développement du SNC, pourraient entraîner des conséquences immédiates mais peut-être aussi à long terme. Les nouvelles techniques d’imagerie ouvrent des voies de recherche dans la précision du développement cérébral à chaque âge gestationnel mais aussi dans une approche fonctionnelle. La complexité du développement cérébral et la compréhension des conséquences de l’environnement foetal, les conséquences des différents stimuli dont la douleur, nécessitent une recherche transdisciplinaire.