UBC Excavations of the Roman Villa at Gerace, Sicily: Results of the 2019 Season

Abstract

A sixth season of excavation at the late Roman rural estate of Gerace (Enna province, Sicily) took place in 2019. The principal goal, of completing the investigation of the bath-house of ca. 380 (first discovered in 2016), was achieved. A second cold pool of the frigidarium was excavated, and found to be very well preserved; in a secondary period, probably during construction, it had been made smaller than originally planned. Bricks underpinning its marble floor are, at ca. 65 cm square, among the largest known, and may document continuing use of the Doric foot measure (widespread in classical and Hellenistic Sicily) into late antiquity. The marble floor had been ripped up during the stripping process in the fifth century, when a bonfire was lit inside the pool. The caldarium also saw modification during construction (it too was made smaller than planned); its mosaic floor was smashed (although its design was recoverable) and all but one of the pilae stacks supporting the floor were removed during demolition. The opus signinum floor of an adjacent hot-water pool had been similarly destroyed. Its back wall was severely fractured by the earthquake that struck Gerace in the second half of the fifth century, possibly not before ca. ad 470. Part of its praefurnium was also excavated, but total exposure was hindered by the precarious state of the masonry. The exterior of the praefurnium of tepidarium 2 was also explored. Two successive water conduits were found to the north, and the water system for supplying the baths hypothetically reconstructed. An enigmatic apse belonging to another building, possibly mid-imperial, was also discovered. Finds in the baths included a new monogrammed tile stamp reading ANTONINI or similar, a leg of a marble statuette, and five chamber pots, four of them reconstructable entire. Four appendices contain reports on other ongoing research. Work on the animal bones include for the first time isotopic analysis of a sample; the number of equid bones continues to rise to unusually high levels for a Roman archaeological site in the Mediterranean. Continuing analysis of the carbonized wood has identified that the hypocaust fuel for the baths comprised oak and olive-tree cuttings. Investigation of a deposit inside one of the chamber pots has shown the presence of eggs of intestinal whipworm (and therefore of faeces), so proving the function of such vessels for the first time. Une sixième saison de fouilles sur le site du domaine rural romain d’époque tardive de Gerace (province d’Enna, Sicile) a eu lieu en 2019. L’objectif principal, à savoir compléter l’investigation des bains datant d’env. 380 apr. J.-C. (découverts en 2016), fut atteint. Un second bassin du frigidarium fut mis au jour et se révéla très bien conservé. Il avait été aménagé dans des dimensions moindres que celles initialement prévues, ce changement ayant probablement été opéré directement au moment des travaux de construction. Les briques qui sous-tendent son plancher en marbre sont, à env. 65 cm2, parmi les plus grandes connues, et peuvent attester de l’utilisation prolongée de la mesure en pied dorique (répandue en Sicile classique et hellénistique) jusque dans l’Antiquité tardive. Le plancher de marbre avait été arraché au Ve siècle lors du processus de décapage, lorsqu’un feu avait été allumé à l’intérieur du bassin. Le caldarium fit lui aussi l’objet de modifications au moment de sa construction (il fut lui-même réduit par rapport à son plan initial); son sol en mosaïque était fracassé (bien que sa conception ait pu être récupérée) et toutes les piles de pilae qui supportaient le plancher sauf une furent retirées au moment de la démolition. Le pavement d’ opus signinum d’un bassin d’eau chaude adjacent avait été détruit de la même manière. Son mur arrière avait été sévèrement fracturé par le tremblement de terre qui frappa Gerace durant la seconde moitié du Ve siècle (peut-être pas avant env. 470 apr. J.-C.). Une partie de son praefurnium fut également fouillée, mais l’exposition entière fut entravée par l’état précaire de la maçonnerie. L’extérieur du praefurnium du tepidarium 2 fut également exploré. Deux conduites d’eau successives furent retrouvées au nord, et le système d’alimentation en eau des bains a pu être hypothétiquement reconstitué. Une abside énigmatique appartenant à un autre édifice, datant possiblement du milieu de l’empire, fut par ailleurs mise au jour. Les découvertes dans les bains comprenaient une nouvelle marque d’étampe sur une tuile d’un monogramme indiquant ANTONINI ou similaire, une jambe d’une statuette en marbre et cinq pots de chambre, dont quatre étaient entièrement reconstructibles. Quatre annexes contiennent des rapports sur d’autres recherches en cours. Les travaux sur les os d’animaux comprenaient pour la première fois l’analyse isotopique d’un échantillon. Le nombre d’ossements d’équidés continue d’augmenter à des niveaux anormalement élevés pour un site archéologique romain en Méditerranée. L’analyse continue de bois carbonisé a permis d’identifier que le combustible de l’hypocauste pour les bains comprenait de chêne et des boutures d’olivier. L’analyse d’un dépôt à l’intérieur d’un des pots de chambre a révélé la présence d’œufs de trichocéphale intestinal (et donc d’excréments), prouvant ainsi la fonction de ces vaisseaux pour la première fois.