La mortalité en bas âge dans la ville de Québec, XVIIe-XIXe siècles

Abstract

Des fouilles archéologiques réalisées dans deux anciens cimetières (1657–1844) de la Basilique Notre-Dame-de-Québec, dans le Vieux-Québec, ont permis d’analyser les restes de quelque 175 enfants décédés avant l’âge de 10 ans. La proportion d’enfants en très bas âge est plus élevée que celle tirée des registres de décès, probablement parce que les restes de ceux dont le décès n’avait pas été enregistré ont été retrouvés par les archéologues. Par ailleurs, deux pics de mortalité ont été notés, chez les nouveau-nés et chez ceux âgés de un à deux ans; les lésions pathologiques observées sur leurs os nous font mettre en cause des stress subis durant la vie foetale et le rachitisme. Bien que ces deux collections d’ossements sont contemporaines et issues de la même communauté, elles présentent des différences dans la morbidité et dans la mortalité, qui seraient attribuables au fait que la plupart des enfants inhumés dans l’un des cimetières sont décédés en temps d’épidémie, tandis que ceux de l’autre cimetière sont décédés en temps ordinaire. Cette étude illustre bien comment l’analyse de restes humains parvient à identifier et à documenter des faits pathologiques qui ne peuvent l’être par la documentation écrite. Par le fait même, elle laisse entrevoir de nouvelles perspectives de recherche sur les maladies et la mortalité aux siècles passés.