Infant death, child care and the state: the baby-farming scandal and the first infant life protection legislation of 1872

Abstract

En Angleterre, à la fin de l'époque victorienne, on désigne communément comme ‘fermage infantile’ le systàme de nourrissage mercenaire des petits enfants, lorsqu'ils étaient confies contre payement à une gardienne ou nourrice. Un scandale public éclata en 1870, lorsque Margaret Waters et Sarah Ellis furent jugées pour l'assassinat de petits enfants dont elles avaient accepté la charge. Waters fut pendue. A la suite de l'enquête officielle qui suivit, une première loi fut promulgée en 1872, sur la protection de la vie infantile. Ce scandale est un bon exemple des doutes qu'avaient alors certains éléments de la classe moyenne quant à l'aptitude des femmes du peuple à soigner convenablement les enfants qu'on leur confiait. Les débats font ressortir des préoccupations touchant la sexualité, le niveau social, la nationalité des personnes impliquées et les rapports à instaurer entre la responsabilité de l'Etat et celle des parents à l'egard des enfants.Cet article passe en revue quatre types d'attitudes rencontrées à l'égard de la législation: 1. les paternalistes qui font de la famille un domaine inviolable; 2. les medecins qui, dans leur propre intérêt professionnel, proposent que leur soient confiées toutes mesures pour la protection des enfants; 3. les femmes philanthropes qui aperçoivent le bien-fondé d'une plus grande intervention de l'Etat; 4. le groupe des féministes qui, au contraire, s'oppose à l'intrusion de l'Etat dans un domaine clé de la responsabilité féminine.C'est le corps médical qui donne alors l'impulsion décisive à la mise en place de cette législation, défendant le bien-être de l'enfance, mais, dans ce début des années 1870, les objections de leurs adversaires réussissent à réduire l'efficacité des mesures nouvelles.