Objetivos. Identificar las especialidades preferidas, la percepción salarial y los factores que influencian la elección de una carrera en atención primaria en los estudiantes de último año de medicina o en servicio social de América Central.
Métodos. Estudio multicéntrico de corte transversal con aplicación de una encuesta que investigó la información demográfica, la especialidad preferida, la percepción salarial y otros factores que influyen en la elección de la especialidad.
Resultados. Participaron 1 722 estudiantes de 31 universidades que identificaron como futuras especialidades: cirugía (11,7%), ginecología/obstetricia (10,3%), pediatría (9,9%) y medicina interna (6,6%). Medicina general alcanzó 3,8% y medicina familiar 1,1%. Al agruparlas el mayor interés fue para las especialidades médicas (49,7%), seguido de las quirúrgicas (31,7%). Atención primaria registró un interés del 17,1%. Las especialidades quirúrgicas fueron percibidas como de mayor ingreso (USD 36 000); atención primaria fue percibida como la de menor ingreso (USD 24 000). El ingreso (23,6%), el trabajo a futuro (19,7%) y “hacer una diferencia en las personas” (8,9%) fueron los principales factores involucrados en la elección. “Trabajar con personas con escaso acceso” se asoció de manera significativa con la preferencia por la atención primaria. La preferencia por otras especialidades fue influenciada por el “prestigio percibido” y “disfrutar la vida” (P < 0,05). La mayoría de los participantes que eligieron la atención primaria provenían de una universidad pública (P < 0,05), lo que pone de relieve el papel de las instituciones estatales de educación superior.
Conclusiones. Existe una combinación de factores facilitadores y de barreras que inciden en el desinterés hacia las carreras de atención primaria. Se requiere de estrategias desde la academia y el sector gubernamental, así como la definición de políticas públicas, que favorezcan la elección de la atención primaria.