Quand la chaîne opératoire funéraire se dévoile : sépultures de l'âge du bronze dans le désert du Taklamakan (Chine du Nord-Ouest)

Abstract

Le désert du Taklamakan, dans la province du Xinjiang (ancien Turkestan chinois), région aride de la Chine du Nord-Ouest, fait l'objet de fouilles et de prospections depuis le début des années 1990 par la mission archéologique franco-chinoise au Xinjiang. Cette mission a notamment mis au jour des momies spontanées en contexte sépulcral (momification naturelle sans intervention anthropique). La zone funéraire dite du Cimetière nord, datée deca. 1900-1500 cal. BC, se situe dans un delta fossile de la rivière Keriya qui traversait autrefois le désert de Taklamakan. L'état de conservation exceptionnel de ces sépultures offre l'opportunité d'une lecture directe de chaque séquence de la chaîne opératoire funéraire. Elle permet également de nous interroger sur certains paramètres dont dépend le traitement du cadavre, en particulier l'existence de séquences funéraires différentielles en fonction du sexe ou de l'âge du défunt. Nos résultats montrent que le traitement du cadavre selon son sexe biologique concerne des critères de différenciation qui auraient sans aucun doute échappé à l'observation en milieu tempéré – sans la conservation due à la momification naturelle. En outre, l'étude montre également que la population de l'âge du Bronze a appliqué une chaîne opératoire funéraire qui pourrait avoir utilisé le milieu naturel pour favoriser la momification des cadavres.