Providing Palliative Care to Older Adults: Context and Challenges

Abstract

This paper presents the findings of a study aimed at understanding more fully the work of nurses who provide care to older adults who are dying at home. The method employed was qualitative in nature and involved the use of focus groups for data collection. Data were gathered from a total of 40 community-based nurses during four sessions lasting approximately two hours each. Analysis revealed that the provision of care occurred within a context of aging and dying characterized by clients’ awareness of impending death, the presence of multiple pathologies, diminishing social support, and a lack of control. Challenges to providing care stemmed from an ethic of high expectation and a health care system experienced as fragmented, bureaucratic, and driven by cost efficiency. Challenges included working in isolation, achieving closure, securing personal support, working collaboratively with others, and keeping up to date. Findings from this study have implications for both education and practice. Résumé / Cet article rapporte les résultats d'une étude visant à obtenir une meilleure compréhension du travail des infirmières qui soignent les personnes ägées mourantes à domicile. La méthode utilisée était de type qualitative et elle faisait appel aux discussions de groupes-cibles pour la collecte des données. L'information a ainsi été recueillie auprès de 40 infirmières communautaires lors de 4 sessions d'environ 2 heures chacune. L'analyse des discussions révèlent d'abord que ces soins sont dispensés dans un contexte particulier où les personnes ägées sont conscientes de leur mort imminente. De plus elles souffrent de multiples pathologies, de perte d'autonomie et n'ont peu ou pas de personnes sur qui elles peuvent compter dans leur entourage. Les défis reliés aux soins de ces malades à domicile sont doubles. D'une part l'attente des patients est grande et, d'autre part, en raison de la bureaucratisation et de la fragmentation du système de santé, les infirmières se sentent impuissantes à y répondre. L'infirmière communautaire qui soigne ces personnes se sent souvent isolée et éprouve de la difficulté à rompre les liens avec la famille après le décès du malade. Le défi pour elle consiste donc à collaborer avec d'autres, à recourir au support moral de ses pairs et de son entourage tout en maintenant ses connaissances à jour. Les résultats de cette recherche ont des implications tant sur la formation que sur la pratique.