Échange et endogamie : la préférence matrimoniale et sa signification chez les Musulmans bengalis

Abstract

Les Musulmans bengalis sont, pour la plupart, des descendants de convertis d’origine hindoue. De ce fait, la structure de la parenté n’est pas, chez eux, très différente de celle qui prévaut chez leurs voisins hindous d’aujourd’hui : on observe dans les deux cas un modèle cognatique qui produit une parentèle très élargie, excluant d’emblée toute forme de mariage entre cousins, aussi bien parallèles que croisés. On est toutefois surpris de constater, à l’examen de nos matériaux recueillis dans deux villages du Bengale de l’Ouest, que seuls les mariages entre cousins parallèles sont déconsidérés par les Musulmans bengalis. À l’inverse, le mariage avec la cousine croisée matrilatérale est non seulement permis, mais recommandé au nom d’un idéal assez vague d’hypogamie qui en sous-tend la pratique. Cependant, cette formule n’aboutit jamais à la constitution de cycles d’alliance. Celle-ci reste au contraire très dispersée, mais les liens à court terme qu’elle produit sont un facteur d’intégration de la société musulmane bengalie qui se serait sans doute beaucoup plus segmentée si les mariages entre cousins parallèles avaient été la norme. Cette hypothèse trouve une preuve dans la position intermédiaire du mariage avec la cousine croisée patrilatérale qui, tout en créant la même intégration que son homologue matrilatéral, se rapproche de la formule du mariage entre cousins parallèles du point de vue économique : il permet au patrilignage de récupérer à la seconde génération la dot qui, dans ce cas, est la seule prestation pertinente.