An Actualistic Taphonomic Study of Human Decomposition in Coffins

Abstract

A qualitative actualistic human taphonomy study was conducted to analyze human decomposition and disarticulation in coffins. Two adult cadavers were placed in rectangular wooden coffins for around two and a half years for the purpose of the study. We used the archaeothanatological methodological framework to situate the actualistic study in a mortuary archaeological context. In addition to previously known factors acting on postmortem movement—including gravity, insect activity, water, and bloat—the results demonstrate that bone movement in coffins can be affected by the collection of decomposition by-products, including both movement of limbs during decomposition and stabilization of bones when the decomposition by-products solidified. The disarticulation sequence observed in the coffin differed from that proposed in previous archaeothanatological research and was conclusive with findings from earlier actualistic studies where disarticulation was demonstrated to be variable. We emphasize the importance of deducing what type of void context the deceased was originally placed in prior to interpretations of causative taphonomic agents, as different voids allow for a variability of potential taphonomic postmortem processes. To this end, archaeothanatological analyses are useful. This study confirms the importance of considering human taphonomy in situ for interpretations of mortuary treatment in connection to deposition. Dans l’objectif d’étudier l’impact des contenants en bois sur les processus de décomposition et de dislocation, une étude taphonomique expérimentale a été réalisée sur deux cadavres adultes déposés individuellement dans des cercueils rectangulaires pendant une durée de deux ans et demi. Les principes de l’archéothanatologie ont été appliqués aux cas étudiés afin de pouvoir les rapprocher du contexte archéologique funéraire. En plus des facteurs déjà connus agissant sur les mouvement post-mortem - dont la gravité, l’activité des insectes, l’eau et le ballonnement du cadavre – cette recherche a permis de mettre en avant que les ossements pouvaient également être affectés par les sous-produits de décomposition, soit en induisant le déplacement des membres pendant la décomposition, soit au contraire leur stabilisation lorsque ces sous-produits se solidifiaient. En outre, la chronologie des ruptures articulaires observée dans les deux cercueils s’est révélée différente de celle proposée dans les recherches archéothanatologiques antérieures. En revanche, elle est apparue plus en accord avec les résultats d’études expérimentales attestant de la variabilité de la séquence des dislocations en fonction du milieu d’enfouissement. En fonction du type de vide(s), les mécanismes taphonomiques ne seront potentiellement pas identiques d’un sujet à un autre. Ici, nous soulignons l’importance de déterminer le type d’espace vide dans lequel le défunt a été initialement placé avant de proposer toute interprétation sur les agents taphonomiques responsables des déplacements et dislocations post-mortem. Dans ce contexte, l’archéothanatologie se révèle particulièrement utile. Cette étude confirme l’importance de la prise en compte de la taphonomie in situ dans l’interprétation du traitement funéraire du cadavre en lien avec son lieu de dépôt.